《山海經》的第一卷是《南山經》，分三列山系。它的記述有一個幾乎不變的格式：先說形貌，再說名字，最後說功用或徵兆——食之如何、佩之如何、見則如何。
這個格式很說明問題。《山海經》不是一本妖怪故事集，它更像一份物產與徵兆的清單，語氣冷靜得近乎行政文書。下面按三列山系的順序走一遍。
南山經（首列）
招搖山：三樣東西。
祝餘，一種草，“其狀如韭而青華，食之不飢”。迷榖，一種木，“其狀如榖而黑理，其華四照，佩之不迷”——帶在身上不迷路。狌狌，“其狀如禺而白耳，伏行人走，食之善走”，吃了能健步。
杻陽山：鹿蜀與旋龜。
鹿蜀“其狀如馬而白首，其文如虎而赤尾，其音如謠，佩之宜子孫”。旋龜“其狀如龜而鳥首虺尾，其音如判木，佩之不聾，可以為底”——“底”通“胝”，指足繭。
柢山：鯥。
“其狀如牛，陵居，蛇尾有翼，其羽在魼下，其音如留牛，其名曰鯥，冬死而夏生，食之無腫疾。”一條住在山坡上的魚，冬天蟄伏、夏天復甦。
亶爰山：類。
這座山“多水，無草木，不可以上”。山上有獸“其狀如狸而有髦，其名曰類，自為牝牡，食者不妒”。雌雄同體，吃了不生嫉妒之心——《山海經》裡少見的、作用於心性而非身體的條目。
基山：猼訑與尚付。
猼訑“其狀如羊，九尾四耳，其目在背，佩之不畏”。尚付是鳥，“其狀如雞而三首六目、六足三翼，食之無臥”——吃了不困。
青丘山：九尾狐與灌灌。
九尾狐的原文是“其狀如狐而九尾，其音如嬰兒，能食人，食者不蠱”。它在這裡是吃人的，叫聲像嬰兒；後世那套祥瑞形象是漢代以後才附加的。灌灌“其狀如鳩，其音若呵，佩之不惑”。此外英水裡還有赤鱬，“人面而魚身，食之不疥”。
南次二經
櫃山：狸力與鴸。
狸力“其狀如豚，有距，其音如狗吠，見則其縣多土功”——它出現，那個縣要大興土木。鴸“其狀如鴟而人手，其音如痺……見則其縣多放士”——預示當地多有士人被流放。這兩條都是政事徵兆，不是自然災害。
長右山：長右，“其狀如禺而四耳，其名長右，其音如吟，見則郡縣大水”。
堯光山：猾褢，“其狀如人而彘鬣，穴居而冬蟄，其名曰猾褢，其音如斫木，見則縣有大繇”。“繇”通“徭”，指徭役。
浮玉山：彘，“其狀如虎而牛尾，其音如吠犬，其名曰彘，是食人”。沒有任何附加說明，三個字就是全部。
鹿吳山：蠱雕，“其狀如雕而有角，其音如嬰兒之音，是食人”。又一個叫聲像嬰兒的食人獸——和青丘的九尾狐用了同一套描述。
南次三經
禱過山：虎蛟與瞿如。
虎蛟“其狀魚身而蛇尾，其音如鴛鴦，食者不腫，可以已痔”。瞿如“其狀如鵁而白首，三足，人面，其鳴自號也”——只記形貌與叫聲，沒有說有什麼用。
丹穴山：鳳凰。
“有鳥焉，其狀如雞，五采而文，名曰鳳皇，首文曰德，翼文曰義，背文曰禮，膺文曰仁，腹文曰信。是鳥也，飲食自然，自歌自舞，見則天下安寧。”身上五處花紋寫著德、義、禮、仁、信五個字——《山海經》裡少有的、把倫理概念直接寫進形貌的條目。
雞山：鱄魚，“其狀如鮒而彘毛，其音如豚，見則天下大旱”。
令丘山：顒，“其狀如梟，人面四目而有耳，其名曰顒，其鳴自號也，見則天下大旱”。和鱄魚一水一陸，應驗的是同一件事。
把這份清單讀出來的東西
按功用把上面這些排一排，會看到一個很整齊的分佈。
可食用的：狌狌（善走）、鯥（無腫疾）、類（不妒）、尚付（無臥）、赤鱬（不疥）、虎蛟（不腫、已痔）。可佩戴的：鹿蜀（宜子孫）、旋龜（不聾、可以為底）、猼訑（不畏）、灌灌（不惑）。可用的草木：祝餘（不飢）、迷榖（不迷）。食人的：九尾狐、彘、蠱雕。預示災異的：狸力（土功）、鴸（放士）、長右（大水）、猾褢（大繇）、鱄魚（大旱）、顒（大旱）。祥瑞：鳳凰。
值得注意的是徵兆那一組。狸力預示大興土木，鴸預示賢士被流放，猾褢預示徭役沉重——這三條應驗的都不是天災，而是政事。這說明《南山經》的作者關心的不只是自然，還包括人間治亂；異獸出現被當作一種可讀的訊號。
另一個規律是：絕大多數條目都在回答“這東西對人有什麼用”。能治病的、能充飢的、能帶路的、能提神的，一一記錄在案。只有鳳凰不同——它不是用來吃或者佩戴的，它的價值在於“見則天下安寧”。
換個角度說，在這份清單裡，一樣東西要麼因為有用而被列為物產，要麼因為能預示什麼而被列為徵兆。它是一部相當務實的書。
資料說明
本文所引《南山經》原文以通行的郭璞注本文字為準，各條隨文標出所屬山名。三列山系的歸屬：招搖山、杻陽山、柢山、亶爰山、基山、青丘山屬首篇《南山經》；櫃山、長右山、堯光山、浮玉山、鹿吳山屬《南次二經》；禱過山、丹穴山、雞山、令丘山屬《南次三經》。
訓詁兩處：旋龜“可以為底”的“底”通“胝”，指足部胼胝；猾褢“見則縣有大繇”的“繇”通“徭”，指徭役。這兩條依郭璞注及歷代注家通說。
“尚付”一名各本用字有異，本文從常見寫法。文中未收《南山經》中僅記形貌、無功用徵兆的少數條目。
本文所述屬古代文獻內容，不涉及現實中的動植物，更不構成任何食用或藥用建議。
圖片來源
文中配圖為當代畫師根據《南山經》文本所作的神獸題材插畫，用於輔助說明形貌描述，不代表任何古本圖樣。
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